Teoría de la deriva continental

Tema: Teoría de la deriva Continental

La Deriva Continental se refiere a la hipótesis, acreditada al meteorólogo alemán Alfred Wegener, y publicada en 1915 en su obra “The Origin of Continents and Oceans” (el origen de los continentes y océanos), donde plantea que durante el final del periodo Paleozoico y el principio del periodo Mesozoico las masas de tierra estaban unidas originalmente en un sólo supercontinente que llamó Pangea (del griego pan [todo] + gh o gaia [Tierra] “toda la tierra”); Panthalassa ("todos los mares") fue el enorme océano global que rodeaba la Pangea.

La idea de que la geografía de la Tierra era diferente comenzó cuando aparecieron los primeros mapas confiables de América. A partir de entonces, la propuesta de que los continentes debieron estar unidos en el pasado fue mencionada por Sir Francis Bacon en 1620. Ya a fines del siglo XIX, con las observaciones del geólogo sueco Edward Suess acerca de las semejanzas entre fósiles de la India, África y Sudamérica, también halladas en la Antártida y Australia, y con evidencias de glaciación en rocas de estos continentes, propuso en 1885 el nombre de Gondwanalandia o Gondwana para un supercontinente compuesto de estas cinco grandes masas meridionales (Gondwana- deriva de una provincia del oriente central de la India en la que hay evidencia de una extensa glaciación así como abundantes fósiles). El geólogo sudafricano Alexander du Toit publicó en 1937 su obra “Our Wandering Continents” (nuestros continentes errantes), en donde llamó Laurasia a una masa de tierra que incluía a la actual Norteamérica, Groenlandia, Europa y Asia.

Las evidencias para respaldar esta hipótesis se basaron en pruebas geográficas, geológicas, climatológicas, paleontológicas y paleomagnéticas descritas brevemente a continuación:

• Geográficas: ajuste de los litorales continentales. Existe una estrecha semejanza entre los litorales de los continentes en lados opuestos del océano atlántico, en particular entre Sudamérica y África, en donde se mostró que el mejor ajuste se da a una profundidad de unos 2000m. Reconstrucciones posteriores han confirmado el ajuste entre continentes cuando estaban unidos formando la Pangea.

• Geológicas y Tectónicas: semejanza de secuencias de rocas y cadenas montañosas así como la cronología de las mismas. En los continentes que formaban Gondwana, las secuencias de roca marina, no marina y glacial de la era Pensilvánica a la Jurásica, son casi idénticas, lo que indica marcadamente que alguna vez estuvieron unidos; también, se ven orientaciones de varias cadenas montañosas, que parecen terminar en la costa de un continente, sólo para continuar aparentemente al otro lado del océano, por ejemplo: los Montes Apalaches de Norteamérica que terminan abruptamente en la costa y las cadenas montañosas de la misma edad y estilo de deformación que se presentan en Groenlandia, Irlanda, Gran Bretaña y Noruega. Así, aunque separadas por el océano Atlántico, forman una cadena montañosa continua si los continentes se colocan juntos. 

• Climáticas: evidencia glacial. Pruebas de glaciación (morrena y estrías) demuestran que en la era Paleozoica Tardía grandes áreas continentales del Hemisferio Sur fueron cubiertos por enormes glaciares. El hemisferio norte no da indicios de glaciación y, actualmente, todos los continentes de Gondwana excepto la Antártida están ubicados en el ecuador en climas tropicales y subtropicales. Las estrías glaciares en lechos de roca en Australia, la India y Sudáfrica indican que los glaciares se movieron de las áreas de los océanos actuales sobre la Tierra; si uno reensambla los continentes en una masa de tierra única, ubicando Sudáfrica en el polo sur, la dirección del sentido de los glaciares cobra sentido.

• Paleontológicas: evidencia fósil. Algunas de las pruebas más indiscutibles de la deriva continental provienen de estas evidencias. Se encontraron fósiles (flora) de edad equivalente en los cinco continentes que formaban Gondwana, a pesar de que los climas actuales de cada continente varían lo suficiente como para contener el mismo tipo de plantas; es decir, tenían que haber estado unidos alguna vez para que estuvieran todas en el mismo cinturón climático de latitud. Los restos fósiles como el mesosaurio (reptil de agua dulce) se encuentran únicamente en rocas de ciertas regiones de Brasil y Sudáfrica, y dado que la fisiología de los animales de agua dulce y los marinos es completamente diferente, se puede deducir que un reptil de agua dulce no lograría nadar a través del océano y hallar un ambiente de agua dulce casi idéntico a su hábitat anterior. Otro tipo de reptiles moradores de tierra cuyos fósiles se hallan sólo en los actuales continentales de Gondwana, ciertamente como animales de tierra no podrían haber nadado a través de los océanos que actualmente separan a estos continentes.